Het molecuul was niet meer in leven, althans niet in een conventionele zin. Toch zijn gedrag was levensecht. Toen bleek afgelopen april aan het Scripps Research Institute in La Jolla, Californië, wetenschappers dachten dat het was hun experiment verwend. Maar dit fragment van synthetische liep - een van de master-moleculen in de kernen van alle cellen - bleek buitengewoon getalenteerd. Binnen een uur van zijn vorming, had het organische materiaal in een vingerhoed-formaat reageerbuis wordt onteigend en begon om kopieën van zichzelf te maken. Vervolgens maakte de kopieën kopieën. Het duurde niet lang, de kopieën begon te ontwikkelen, de ontwikkeling van het vermogen om nieuwe en onverwachte chemische trucs. Verrast en enthousiast, de wetenschappers die het evenement getuige vond ze af, Is dit hoe het leven begonnen? Het is een vraag die wordt steeds opnieuw wordt gevraagd als het nieuws van deze opmerkelijke molecule en anderen als het zich verspreidt via de wetenschappelijke wereld. Nooit eerder hebben de creaties van laboratoria komen zo dicht bij het overschrijden van de drempel die scheidt leven uit levenloze, het snel uit de dood. Het is alsof de meest fundamentele vragen over wie we zijn en hoe we hier worden gedistilleerd in draadachtige entiteiten kleiner dan stofdeeltjes. In de vlaag van onderzoek nu aan de gang - en het filosofische debat dat is zeker te volgen - wetenschappers vinden zichzelf confronteren opnieuw een van de oude mysteries van de aarde. Wat precies, is het leven, en hoe is het begonnen? Wetenschap de antwoorden op deze vragen zijn aan het veranderen, en snel veranderende, zo vers bewijs stroomt in vanuit gebieden als ongelijksoortige als oceanografie en moleculaire biologie, geochemie en astronomie. Deze zomer een verrassende, indien nog schetsmatig, synthese van de nieuwe ideeën ontstaan tijdens een wekenlange vergadering van herkomst-of-life onderzoekers in Barcelona, Spanje. Leven, zoals nu blijkt, niet treuzelen bij het starthek, maar snelde voort in volle galop. UCLA bleke bioloog J. William Shop meldde het vinden van gefossiliseerde sporen van een bloeiende microbiële gemeenschap tussen twee lagen gesteente dat is 3,5 miljard jaar oud. Dit, samen met ander bewijsmateriaal, toont aan dat het leven was goed ingeburgerd slechts een miljard jaar na de vorming van de aarde, een veel snellere evolutie dan eerder gedacht. Leven niet aan de orde onder kalme, goedaardige aandoeningen, zoals eens verondersteld, maar onder de helse luchten van een planeet geteisterd door vulkaanuitbarstingen en bedreigd door kometen en asteroïden. In feite kan de indringers uit de ruimte hebben geleverd de grondstoffen die nodig zijn voor het leven. Zo robuust waren de krachten die aanleiding gaf tot de eerste levende organismen die het heel goed mogelijk, veel onderzoekers geloven dat het leven begon niet een keer maar meerdere keren voordat het eindelijk "nam" en koloniseerden de planeet. Het idee dat het leven is ontstaan snel en gemakkelijk heeft wetenschappers aangespoord om een echt aanmatigend prestatie proberen: ze willen leven te creëren - het echte leven - in het lab. Wat ze in gedachten hebben is niet een of ander monster zoals Frankenstein, in elkaar geknutseld van lichaamsdelen en schokte in het bewustzijn door bliksemschichten, maar iets meer als het molecuul in dat vingerhoed-formaat reageerbuis aan het Scripps Research Institute. Ze willen de handen van de tijd terug te draaien helemaal naar het begin en het creëren van een entiteit die de eerste, meest primitieve levend wezen benadert. Deze oude voorouder meent Gerald Joyce, wiens laboratorium kwam met het Scripps molecuul, kan een eenvoudiger, robuuster voorloper van de moderne RNA, die samen met het nucleïnezuur DNA, de chemische neef, draagt de genetische code van alle schepselen groot en zijn small.Some dergelijke molecule, Joyce en andere wetenschappers geloven, ontstond in de schimmige schemerzone waar het onderscheid tussen levende en niet-levende vervaagt en uiteindelijk verdwijnt. De precieze chemische tovenarij die ervoor zorgde dat het van de ene kant naar de andere blijft onbekend. Maar wetenschappers over de hele wereld wordt koortsachtig proberen om het te dupliceren. Uiteindelijk, eventueel vóór het einde van deze eeuw, Joyce voorspelt, zal een of meer van hen slagen om een "levend" molecule. Als ze dat doen, zal het werpen scherp aan een van de meest verontrustende vragen van al: Was het leven een onwaarschijnlijk wonder dat slechts een keer gebeurd? Of is het het resultaat van een chemisch proces zo gewoon en onvermijdelijk dat het leven voortdurend kan worden, springende tot in het universum?
