Hoewel genetische factoren individuen vatbaar kunnen maken voor zwaarlijvigheid, is de aandoening over het algemeen niet iets waar mensen mee worden geboren. Obesitas komt doorgaans voort uit een complex samenspel van biologische, omgevings- en levensstijlfactoren. Bepaalde genetische aandoeningen zoals het Prader-Willi-syndroom, het Bardet-Biedl-syndroom en het Alström-syndroom kunnen echter vroegtijdige obesitas veroorzaken als gevolg van afwijkingen in de energieregulatie en de controle van de eetlust. In dergelijke genetische gevallen kunnen individuen een versnelde gewichtstoename, verhoogde eetlust en moeilijkheden vertonen bij het beheersen van hun gewicht.