Ziekte is het resultaat van een interactie tussen een agens (zoals een ziekteverwekker), de gastheer (de persoon of het dier dat besmet is) en de omgeving.

Virulentie is de mate van schade veroorzaakt door een ziekteverwekker.

Pathogeniciteit is het vermogen van een micro-organisme om ziekten te veroorzaken.

De ernst van een ziekte hangt van veel factoren af, waaronder:

- - Het type ziekteverwekker. Sommige ziekteverwekkers zijn virulenter dan andere.

- - De immuunstatus van de gastheer. Een persoon met een sterk immuunsysteem heeft meer kans om infecties te weerstaan ​​of een minder ernstige ziekte te ontwikkelen.

- - De omgevingsomstandigheden. Sommige ziekten komen vaker voor in bepaalde klimaten of geografische gebieden.