De SOA veroorzaakt door de bacterie Treponema pallidum is syfilis. Het wordt vaak de ‘grote imitator’ genoemd omdat veel van de tekenen en symptomen ervan niet te onderscheiden zijn van die van andere ziekten. Het vroege stadium van syfilis kan bijvoorbeeld zweren veroorzaken die lijken op die van herpes simplex, en de latere stadia kunnen huiduitslag veroorzaken die lijkt op die van mazelen of lupus. Dit kan het moeilijk maken om syfilis te diagnosticeren, vooral als een persoon geen andere symptomen heeft of als hij niet is blootgesteld aan iemand waarvan bekend is dat hij de ziekte heeft.