De ziekte van Refsum wordt veroorzaakt door mutaties in het _PHYH_-gen, dat codeert voor het enzym fytanoyl-CoA-hydroxylase. Dit enzym is verantwoordelijk voor het omzetten van fytaanzuur, een vetzuur met vertakte keten, in pristaanzuur. Bij personen met de ziekte van Refsum resulteert het tekort aan fytanoyl-CoA-hydroxylase in de ophoping van fytaanzuur in het lichaam, wat leidt tot een reeks symptomen en complicaties, waaronder:

1. Neurologische afwijkingen: De afzetting van fytaanzuur in zenuwweefsels kan een verscheidenheid aan neurologische symptomen veroorzaken, waaronder perifere neuropathie (schade aan de zenuwen in de ledematen), cerebellaire ataxie (coördinatiestoornis en evenwichtsproblemen), retinitis pigmentosa (progressieve degeneratie van het netvlies leidend tot verlies van gezichtsvermogen), en perceptief gehoorverlies.

2. Skeletafwijkingen: De ziekte van Refsum kan leiden tot veranderingen in het skelet, zoals verkorting van de lange botten in de ledematen (micromelie) en misvormingen van de wervelkolom, waaronder kyfoscoliose (abnormale kromming van de wervelkolom).

3. Huid- en haarveranderingen: Personen met de ziekte van Refsum kunnen een karakteristieke ichthyosis (droge, schilferige huid) en broos haar ontwikkelen.

4. Hartafwijkingen: In sommige gevallen kan de ziekte van Refsum leiden tot cardiomyopathie (vergrote of verzwakte hartspier), aritmieën (onregelmatige hartslag) en hartfalen.

De ernst en progressie van de ziekte van Refsum kan variëren tussen de getroffen individuen, afhankelijk van de specifieke genetische mutaties die erbij betrokken zijn. Vroegtijdige diagnose en behandeling, inclusief dieetaanpassingen om de inname van fytaanzuur te beperken en mogelijk andere behandelingen, kunnen de progressie van de symptomen helpen vertragen en de algehele prognose voor personen met de ziekte van Refsum verbeteren.