Er wordt aangenomen dat pokken door de eeuwen heen de meeste schade aan mensen hebben toegebracht. Er wordt geschat dat er alleen al in de 20e eeuw tussen de 300 miljoen en 500 miljoen mensen door deze ziekte zijn omgekomen, en in vroegere tijden heeft dit mogelijk nog meer doden veroorzaakt. Pokken was een zeer besmettelijke ziekte die werd gekenmerkt door koorts, huiduitslag en puisten. Het was vaak dodelijk, en zelfs degenen die het overleefden, bleven vaak met blijvende littekens achter. De pokken werden eind jaren zeventig uiteindelijk uitgeroeid dankzij een wereldwijde vaccinatiecampagne.