De ziekte van Tay-sachs treft vooral personen van Asjkenazisch-joodse afkomst, hoewel de ziekte ook bij andere etnische groepen kan voorkomen. Asjkenazische joden zijn mensen van Midden- en Oost-Europese joodse afkomst. De ziekte wordt veroorzaakt door een genetische mutatie die vaker voorkomt in deze specifieke populatie.

De ziekte van Tay-sachs is een autosomaal recessieve aandoening, wat betekent dat beide kopieën van het gen dat verantwoordelijk is voor de productie van het essentiële enzym (hexosaminidase A) moeten worden gemuteerd om de ziekte te laten ontwikkelen. Als een individu slechts één kopie van het gemuteerde gen draagt, wordt hij of zij als drager beschouwd en vertoont hij doorgaans geen symptomen van de ziekte. Ze kunnen het gemuteerde gen echter nog steeds doorgeven aan hun kinderen.

Wanneer beide ouders drager zijn van het gen voor de ziekte van Tay-sachs, is er bij elke zwangerschap een kans van 25% dat hun kind twee exemplaren van het gemuteerde gen erft en de ziekte ontwikkelt. Dit risico geldt ongeacht de etniciteit of achtergrond van de ouders.