Overdraagbare ziekten worden veroorzaakt door infectieuze agentia zoals bacteriën, virussen, schimmels of parasieten. Deze agenten kunnen op verschillende manieren worden overgedragen, waaronder:

1. Direct contact: Hierbij gaat het om fysiek contact met een besmette persoon of dier, zoals aanraken, kussen of delen van lichaamsvloeistoffen. Verkoudheid en influenza (griep) worden bijvoorbeeld verspreid door direct contact met ademhalingsdruppeltjes van het hoesten of niezen van een geïnfecteerde persoon.

2. Indirect contact: Dit gebeurt wanneer een persoon in contact komt met besmette voorwerpen of oppervlakken die door een besmet persoon zijn aangeraakt of gehanteerd. Het aanraken van deurknoppen, werkbladen of keukengerei dat besmet is met bacteriën of virussen kan bijvoorbeeld tot infectie leiden.

3. Overdracht via de lucht: Bepaalde ziekten worden via de lucht verspreid wanneer geïnfecteerde personen ademhalingsdruppeltjes of aërosolen vrijgeven die infectieuze agentia bevatten. Deze druppeltjes kunnen in de lucht blijven hangen en door anderen worden ingeademd, zelfs op afstand. Voorbeelden van door de lucht overgedragen ziekten zijn tuberculose (tbc) en mazelen.

4. Fecaal-orale overdracht: Hierbij gaat het om de inname van besmet voedsel of water dat besmettelijke micro-organismen bevat. Onjuiste omgang met voedsel, slechte sanitaire voorzieningen en consumptie van onbehandeld water kunnen leiden tot ziekten zoals buiktyfus, cholera en dysenterie.

5. Vectoroverdracht: Dit gebeurt wanneer insecten of andere dieren, bekend als vectoren, infectieuze agentia van de ene gastheer naar de andere overbrengen. Muggen brengen bijvoorbeeld malaria, knokkelkoorts en gele koorts over; teken brengen de ziekte van Lyme en Rocky Mountain Spotted Fever over; en vlooien brengen de pest over.

6. Door bloed overgedragen overdracht: Sommige ziekten worden verspreid door contact met geïnfecteerd bloed of bloedproducten. Dit kan gebeuren tijdens bloedtransfusies, het delen van naalden of andere drugsbenodigdheden, of door arbeidsongevallen waarbij naalden of scherpe voorwerpen betrokken zijn. Voorbeelden van door bloed overgedragen ziekten zijn HIV/AIDS, hepatitis B en hepatitis C.

7. Congenitale overdracht: Bepaalde infecties kunnen vóór of tijdens de bevalling worden overgedragen van een zwangere moeder op haar zich ontwikkelende foetus. Deze infecties, ook wel congenitale infecties genoemd, kunnen bij pasgeborenen ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken. Voorbeelden hiervan zijn rubella (Duitse mazelen), cytomegalovirus (CMV) en toxoplasmose.