Het meest voorkomende letsel of symptoom van difterie is een dik, grijs membraan dat de achterkant van de keel en de amandelen bedekt. Dit membraan kan de luchtwegen belemmeren, wat leidt tot ademhalingsmoeilijkheden en mogelijk levensbedreigende complicaties. Andere symptomen kunnen zijn:koorts, keelpijn, heesheid, gezwollen klieren en slikproblemen. In ernstige gevallen kan difterie ook schade aan het hart, de nieren en het zenuwstelsel veroorzaken, wat kan leiden tot ernstige complicaties en mogelijk tot de dood.