Een uniek kenmerk van ziekten is het vermogen ervan om meerdere individuen binnen een populatie te verspreiden en te beïnvloeden. Dit fenomeen, bekend als besmettelijkheid of overdraagbaarheid, is een bepalend kenmerk van infectieziekten. Besmettelijke agentia, zoals bacteriën, virussen, schimmels of parasieten, kunnen op verschillende manieren van de ene gastheer op de andere worden overgedragen, waaronder direct contact, overdracht via de lucht, overdracht via het water of overdracht via vectoren. Dit vermogen om zich te verspreiden draagt ​​bij aan de prevalentie en persistentie van ziekten binnen gemeenschappen en kan leiden tot uitbraken, epidemieën of zelfs pandemieën, afhankelijk van de ernst en omvang van de overdracht.