Individuen met sikkelcelziekte, een heterozygote aandoening waarbij één kopie van het normale betaglobinegen en één kopie van het gemuteerde betaglobinegen (verantwoordelijk voor sikkelcelziekte) aanwezig zijn, vertonen een zekere mate van resistentie tegen malaria-infectie. Deze weerstand wordt voornamelijk toegeschreven aan de interferentie veroorzaakt door sikkelvormige rode bloedcellen.

Dit is de reden waarom sikkelcelziekte enige bescherming biedt tegen malaria:

Veranderde vorm van rode bloedcellen:Bij personen met een sikkelcelkenmerk heeft ongeveer de helft van hun rode bloedcellen de karakteristieke sikkelvorm wanneer het zuurstofniveau laag is. Deze misvormde en stijve sikkelvormige cellen zijn minder geschikt voor malariaparasieten om binnen te dringen en zich daarin te ontwikkelen.

Verminderde ontwikkeling van parasieten:De bijzondere vorm van sikkelrode bloedcellen belemmert de groei en vermenigvuldiging van malariaparasieten. Eenmaal in een sikkelvormige rode bloedcel hebben de parasieten moeite met het uitgroeien tot gametocyten, het infectieuze stadium van de malariaparasiet die wordt overgedragen via muggenbeten.

Verminderde hechting:De sikkelvormige rode bloedcellen hebben een verminderde hechting aan de binnenkant van de bloedvaten, waardoor de opslag van met malaria geïnfecteerde rode bloedcellen in kleine haarvaten, vooral in de hersenen, wordt voorkomen, wat bijdraagt ​​aan de ernstige complicaties van malaria.

Immuunsysteemactivering:De aanwezigheid van sikkelvormige rode bloedcellen leidt tot een verhoogde vernietiging van rode bloedcellen door het immuunsysteem van het lichaam, waardoor bepaalde immuunmediatoren vrijkomen en ontstekingen worden veroorzaakt. Deze immuunrespons kan een rol spelen bij de bestrijding van malaria-infecties.

Het is belangrijk op te merken dat hoewel individuen met een sikkelcelziekte een zekere mate van resistentie tegen malaria kunnen hebben, ze niet volledig immuun zijn voor de ziekte. Ze kunnen nog steeds besmet raken met malaria, maar de ernst en progressie van de infectie kunnen worden verminderd. Bovendien komt sikkelcelziekte niet in alle populaties voor en varieert de frequentie ervan geografisch. Het begrijpen van de populatieverdeling en de prevalentie van sikkelcelziekte kan belangrijk zijn bij malariabestrijdings- en preventiestrategieën.