De term 'virus' werd in 1892 bedacht door de Russische wetenschapper Dmitri Ivanovski. Ivanovski bestudeerde een ziekte die tabaksplanten aantastte, bekend als tabaksmozaïekziekte. Hij ontdekte dat het infectieuze agens door een filter kon gaan dat fijn genoeg was om bacteriën tegen te houden. Dit bracht hem tot de conclusie dat het agens geen bacterie was, maar een nieuw type infectieus agens. Hij noemde het 'virus', van het Latijnse woord 'virus', wat 'gif' of 'toxine' betekent.