Het type malaria dat een cyclus van drie dagen heeft en een leven lang kan duren, is Plasmodium falciparum. Dit is de meest voorkomende en dodelijkste soort malariaparasiet en is verantwoordelijk voor de meerderheid van de malariagerelateerde sterfgevallen wereldwijd. P. falciparum wordt aangetroffen in tropische en subtropische gebieden van Afrika, Azië en Amerika.

De driedaagse cyclus van P. falciparum verwijst naar de tijd die de parasiet nodig heeft om een ​​volledige replicatiecyclus in het menselijk lichaam te voltooien. De cyclus begint wanneer een geïnfecteerde mug een mens bijt en sporozoïeten in de bloedbaan injecteert. De sporozoïeten reizen naar de lever, waar ze uitgroeien tot schizonten. De schizonten scheuren vervolgens, waardoor merozoïeten in de bloedbaan terechtkomen. De merozoïeten dringen de rode bloedcellen binnen, waar ze zich vermenigvuldigen en uitgroeien tot nieuwe schizonten. De cyclus herhaalt zich elke drie dagen en veroorzaakt malariasymptomen zoals koorts, koude rillingen en vermoeidheid.

P. falciparum kan ernstige malaria veroorzaken, wat kan leiden tot complicaties zoals hersenmalaria, ademnood en nierfalen. Ernstige malaria kan dodelijk zijn als deze niet snel wordt behandeld. De behandeling van P. falciparum-malaria omvat doorgaans antimalariamiddelen zoals op artemisinine gebaseerde combinatietherapieën (ACT's).

P. falciparum kan ook chronische malaria veroorzaken, een langdurige infectie die maanden of zelfs jaren kan duren. Chronische malaria komt het meest voor bij mensen met een verzwakt immuunsysteem, zoals kinderen, zwangere vrouwen en mensen met HIV/AIDS. Chronische malaria kan symptomen veroorzaken zoals vermoeidheid, gewichtsverlies en bloedarmoede. De behandeling van chronische malaria omvat doorgaans een combinatie van antimalariamiddelen en ondersteunende zorg.