Verschillende gemeenschappelijke kenmerken van virale infecties kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van kanker:

- Oncogene virussen: Bepaalde virussen, ook wel oncogene virussen genoemd, dragen genen bij zich die het genetische materiaal van geïnfecteerde cellen direct kunnen veranderen, wat leidt tot ongecontroleerde celgroei en de vorming van tumoren. Voorbeelden van oncogene virussen zijn onder meer het humaan papillomavirus (HPV), het hepatitis B-virus (HBV) en het Epstein-Barr-virus (EBV).

- Immunosuppressie: Veel virussen kunnen het immuunsysteem verzwakken, waardoor het minder effectief is in het herkennen en elimineren van abnormale of geïnfecteerde cellen. Door dit immunosuppressieve effect kunnen precancereuze of kankercellen aan detectie ontsnappen en ongecontroleerd groeien. HIV (humaan immunodeficiëntievirus) richt zich bijvoorbeeld op immuuncellen en verzwakt de afweermechanismen van het lichaam, waardoor het risico op bepaalde vormen van kanker toeneemt.

- Chronische ontsteking: Aanhoudende virusinfecties kunnen leiden tot chronische ontstekingen, een bekende risicofactor voor kanker. Chronische ontstekingen veroorzaken schade aan cellen en weefsels, verstoren normale cellulaire processen en kunnen de groei en overleving van kankercellen bevorderen. Hepatitis B- en hepatitis C-virussen kunnen bijvoorbeeld chronische leverontsteking veroorzaken, waardoor de kans op het ontwikkelen van leverkanker toeneemt.

- Integratie van viraal DNA: Sommige virussen, zoals HPV, hebben het vermogen om hun DNA te integreren in het DNA van de gastheercellen die ze infecteren. Deze integratie kan de normale functie van cellulaire genen verstoren en het celgedrag veranderen, wat leidt tot ongecontroleerde groei en de ontwikkeling van kanker.

- Genoominstabiliteit: Virale infecties kunnen mutaties en andere vormen van genetische schade in het DNA van de gastheercel introduceren. Deze genetische instabiliteit kan leiden tot de activering van oncogenen of de inactivatie van tumorsuppressorgenen, die beide kunnen bijdragen aan de vorming van kanker.

Het is belangrijk op te merken dat hoewel deze kenmerken vaak worden geassocieerd met virale infecties die tot kanker kunnen leiden, niet alle virale infecties kanker veroorzaken. Veel virussen kunnen acute of chronische infecties veroorzaken zonder noodzakelijkerwijs tot kwaadaardige transformatie te leiden. De ontwikkeling van kanker hangt af van complexe interacties tussen virale factoren, immuunreacties van de gastheer en genetische gevoeligheid.