De infectie van de zwarte pest, ook wel builenpest genoemd, vindt voornamelijk plaats door de beten van geïnfecteerde vlooien die zich hebben gevoed met knaagdieren die de Yersinia pestis-bacterie dragen. Het infectieproces kan als volgt worden verklaard:

1. Overdracht door knaagdieren :

- Het voornaamste reservoir van Yersinia pestis zijn knaagdieren, vooral ratten. Wanneer deze knaagdieren besmet raken met de pestbacterie, ontwikkelen ze bloedvergiftiging en vermenigvuldigen de bacteriën zich snel in hun bloedbaan.

- Geïnfecteerde knaagdieren vertonen symptomen zoals lethargie, koorts en vergrote lymfeklieren (bekend als buboes). Naarmate de infectie vordert, kunnen de knaagdieren aan de ziekte bezwijken en sterven.

2. Vlooienbesmetting :

- Vlooien die zich voeden met geïnfecteerde knaagdieren, nemen samen met hun bloedmaaltijd de bacterie Yersinia pestis op. In het spijsverteringsstelsel van de vlooien vermenigvuldigen de bacteriën zich en kunnen ze de proventriculus van de vlo blokkeren (een klepachtige structuur die de bloedstroom in de vlo reguleert).

- Als gevolg van deze verstopping kunnen de vlooien zich niet meer goed voeden en vertonen ze een gedrag dat bekend staat als het 'geblokkeerde vlooiensyndroom'. Ze blijven gehecht aan de gastheer en blijven proberen zich te voeden, waardoor de kans op overdracht van de infectie groter wordt.

3. Overdracht op mensen (builenpest) :

- Wanneer een geïnfecteerde vlo een mens bijt, braakt hij het met bacteriën beladen bloed terug in de bijtwond. De bacteriën kunnen het lymfestelsel van de mens binnendringen en ontstekingen en zwellingen veroorzaken van de lymfeklieren die zich het dichtst bij de beet bevinden, waardoor buboes (gezwollen lymfeklieren) ontstaan.

- Meestal ontwikkelen de buboes zich binnen 2 tot 6 dagen na de beet. Deze gezwollen lymfeklieren kunnen pijnlijk zijn en kunnen de grootte van een kippenei of groter bereiken. Andere symptomen van de builenpest kunnen koorts, koude rillingen, zwakte, hoofdpijn en misselijkheid zijn.

4. Potentiële progressie (bloedvergiftiging) :

- In sommige gevallen kan de infectie overgaan van builenpest naar bloedvergiftiging, waarbij de bacteriën in de bloedbaan terechtkomen en zich snel vermenigvuldigen. Dit kan hoge koorts, koude rillingen, zwakte, verwarring en orgaanfalen veroorzaken. Bloedvergiftiging is een ernstige vorm van de ziekte en kan dodelijk zijn als deze niet snel wordt behandeld.

5. Overdracht via ademhalingsdruppeltjes (longpest) :

- In zeldzame gevallen kan de infectie zich naar de longen verspreiden, waardoor longpest ontstaat. Deze vorm is zeer besmettelijk en kan worden overgedragen via ademhalingsdruppeltjes wanneer een besmette persoon hoest of niest. Longpest kan dodelijk zijn als de ziekte niet tijdig wordt gediagnosticeerd en behandeld.

Het is belangrijk op te merken dat niet alle vlooienbeten van geïnfecteerde knaagdieren zullen resulteren in de overdracht van de pestbacterie. Personen die in gebieden wonen waar de pest aanwezig is of die mogelijk besmette dieren hanteren, moeten echter voorzorgsmaatregelen nemen om blootstelling te voorkomen en medische hulp inroepen als zij symptomen van de pest ervaren.