De meest voorkomende vorm van pest was de builenpest, die werd veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis. Deze vorm van de pest werd gekenmerkt door gezwollen lymfeklieren, of buboes, die vaak in de lies, oksels of nek verschenen. Andere symptomen waren koorts, koude rillingen en braken. De builenpest was vaak dodelijk, met een sterftecijfer van ongeveer 50%.