Om te leven moet een virus het volgende doen:

1. Doordring een cel. Virussen kunnen zich alleen voortplanten in levende cellen. Ze moeten daarom een ​​manier vinden om het celmembraan van een geschikte gastheercel te penetreren.

2. Uit de vacht halen. Eenmaal in de cel moet het virus zijn buitenste eiwitlaag ontdoen of verwijderen. Hierdoor wordt het virale genoom onthuld, dat de instructies bevat voor het maken van nieuwe virussen.

3. Repliceren. Het virale genoom wordt gebruikt om nieuwe virale genomen te maken, die vervolgens worden gebruikt om nieuwe virale eiwitten te maken.

4. Monteren. De nieuwe virale eiwitten worden samengevoegd tot nieuwe virussen.

5. De cel ontkiemen of lyseren. De nieuwe virussen kunnen uit het celmembraan ontkiemen of de cel lyseren (barsten), waardoor de nieuwe virussen in de omgeving vrijkomen.

Virussen kunnen zich niet zelfstandig voortplanten. Ze hebben een gastheercel nodig om zich te kunnen vermenigvuldigen. Dit is de reden waarom virussen als parasieten worden beschouwd.