Longontsteking wordt niet veroorzaakt door een bacterie, maar door een schimmel, virus of bacterie. In de meeste gevallen wordt longontsteking veroorzaakt door bacteriën zoals Streptococcus pneumoniae of Staphylococcus aureus.

Het Human Immunodeficiency Virus (HIV) is veel kleiner dan de longontstekingsbacterie. HIV is een retrovirus, wat betekent dat het zijn genetische informatie in RNA-vorm draagt ​​in plaats van in DNA. De grootte van HIV is ongeveer 100 tot 120 nanometer (nm), terwijl de grootte van longontsteking varieert afhankelijk van het type bacterie dat de infectie veroorzaakt. Streptococcus pneumoniae, een veel voorkomende oorzaak van longontsteking, is bijvoorbeeld ongeveer 1 tot 2 micrometer (μm) groot. Daarom is de longontstekingsbacterie ongeveer 10 tot 20 keer groter dan het HIV-virus.