Virussen worden niet als levende wezens beschouwd omdat ze veel van de bepalende kenmerken van het leven missen. Ten eerste kunnen virussen zich niet zelfstandig voortplanten, maar moeten ze hun genetisch materiaal in een levende cel injecteren om zich te kunnen vermenigvuldigen.

Ten tweede hebben virussen geen eigen metabolisme, waardoor ze geen energie kunnen verbruiken of in bruikbare vormen kunnen omzetten. Ten derde missen virussen een cellulaire structuur en kunnen ze zichzelf niet in complexe structuren organiseren. Ten slotte zijn virussen niet in staat te reageren op hun omgeving of zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden. Al deze factoren leiden tot de conclusie dat virussen geen echte levende organismen zijn, maar eerder complexe en infectieuze deeltjes.