Een latent virus is een virus dat sluimerend is geworden in het lichaam van een besmet persoon of dier. Hoewel het virus nog steeds in het lichaam aanwezig is, vermenigvuldigt het zich niet actief en veroorzaakt het geen symptomen of tekenen van ziekte. Het virus kan lange tijd latent blijven, soms zelfs gedurende het hele leven van het geïnfecteerde individu.

Latente virussen kunnen onder bepaalde omstandigheden, zoals stress, ziekte of veranderingen in het immuunsysteem, opnieuw worden geactiveerd. Wanneer een latent virus opnieuw activeert, kan het zich opnieuw gaan vermenigvuldigen en symptomen of tekenen van ziekte veroorzaken. Het herpes simplex-virus (HSV) kan bijvoorbeeld koortsblaasjes of genitale herpes veroorzaken, en het varicella-zoster-virus (VZV) kan waterpokken en gordelroos veroorzaken.

Sommige latente virussen kunnen ernstige ziekten veroorzaken, zoals mononucleosis en cytomegalovirus (CMV). Veel latente virussen veroorzaken echter geen schade en worden mogelijk nooit gedetecteerd of veroorzaken problemen.

Het vermogen van een virus om latent te worden is een overlevingsmechanisme dat ervoor zorgt dat het virus in de populatie kan blijven bestaan. Wanneer een virus latent is, is de kans kleiner dat het zich naar andere individuen verspreidt en kan het gedurende een langere periode binnen het geïnfecteerde individu overleven.

Er is geen remedie voor latente virussen, maar ze kunnen meestal worden behandeld met antivirale medicijnen en veranderingen in levensstijl.