De wijze van overdracht van pokken is door nauw contact met een geïnfecteerde persoon of door contact met besmette voorwerpen. Het virus wordt via de lucht verspreid wanneer een besmette persoon hoest, niest of praat. Het kan ook worden verspreid door contact met geïnfecteerde huidlaesies of door contact met besmette kleding of beddengoed. Pokken zijn zeer besmettelijk en kunnen zich gemakkelijk verspreiden onder mensen die niet zijn gevaccineerd.