Mazelen wordt veroorzaakt door een virus, met name een paramyxovirus. Het is zeer besmettelijk en verspreidt zich via ademhalingsdruppeltjes wanneer een besmette persoon hoest of niest. Het mazelenvirus kan tot twee uur in de lucht overleven en tot twee dagen op oppervlakken. Het kan ook worden verspreid door contact met speeksel of slijm van een geïnfecteerde persoon.