Er zijn twee manieren waarop virussen verschillen van levende wezens:

1. Virussen zijn geen cellen :Levende wezens bestaan ​​uit cellen. Cellen zijn de basiseenheden van het leven en kunnen verschillende functies uitvoeren, zoals metabolisme, voortplanting en reactie op stimuli. Virussen bestaan ​​daarentegen niet uit cellen. In plaats daarvan bestaan ​​ze uit een eiwitmantel (de capside) die een kern van genetisch materiaal (DNA of RNA) omsluit. Virussen zijn veel kleiner dan cellen en hebben niet de interne structuren of organellen die cellen hebben.

2. Virussen kunnen zich niet zelfstandig reproduceren :Levende wezens zijn in staat zich onafhankelijk voort te planten. Voortplanting is het proces waarbij levende wezens nakomelingen creëren die op henzelf lijken. Virussen daarentegen zijn obligaat parasieten. Ze kunnen zich alleen voortplanten in levende cellen. Virussen kapen de machinerie van levende cellen om kopieën van zichzelf te maken. Ze kunnen zich niet zelfstandig voortplanten omdat ze niet over de noodzakelijke structuren en enzymen beschikken om dat te doen.