Malaria wordt veroorzaakt door een protist van het geslacht Plasmodium. Er zijn zes soorten Plasmodium die bij mensen malaria veroorzaken:Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. knowlesi en P. cynomolgi. P. falciparum is de meest dodelijke soort en veroorzaakt de ernstigste vorm van malaria, bekend als cerebrale malaria.
