Malaria wordt veroorzaakt door een protist. Concreet wordt het veroorzaakt door een protozoaire parasiet van het geslacht Plasmodium. Er zijn vijf soorten Plasmodium die bij mensen malaria kunnen veroorzaken:P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae en P. knowlesi. De meest voorkomende en meest dodelijke soort is P. falciparum, die verantwoordelijk is voor meer dan 90% van de malariagevallen wereldwijd.