Verkoudheid wordt voornamelijk verspreid via ademhalingsdruppeltjes. Wanneer een besmette persoon hoest, niest of praat, worden kleine druppeltjes met het virus in de lucht verdreven. Deze druppeltjes kunnen door anderen in de buurt worden ingeademd, wat tot infectie kan leiden. Het virus kan ook worden overgedragen door direct contact met de afscheidingen van een geïnfecteerde persoon, zoals speeksel of slijm, of door oppervlakken of voorwerpen aan te raken die besmet zijn met het virus en vervolgens het gezicht aan te raken, met name de ogen, neus of mond.