Pokken:een verwoestende ziekte

Pokken was een zeer besmettelijke ziekte veroorzaakt door het variola-virus dat door de geschiedenis heen miljoenen mensen het leven kostte. Symptomen van pokken waren onder meer koorts, hoofdpijn, spierpijn en huiduitslag die zich ontwikkelde van rode bultjes tot gevulde blaren die uiteindelijk een korst vormden en littekens achterlieten. De ziekte was vaak dodelijk, met een sterftecijfer van 30% of hoger.

De ontwikkeling van het pokkenvaccin

In de 18e eeuw vond er een doorbraak plaats in de strijd tegen de pokken met de ontwikkeling van het pokkenvaccin. Het vaccin is ontwikkeld door Edward Jenner, een Engelse arts die observeerde dat melkmeisjes die waren blootgesteld aan koepokken, een milde ziekte die koepokkenlaesies op de handen veroorzaakte, immuun waren voor pokken. Jenner veronderstelde dat blootstelling aan koepokken op de een of andere manier beschermde tegen pokken.

In 1796 voerde Jenner een experiment uit waarbij hij een jonge jongen genaamd James Phipps vaccineerde met koepokkenmateriaal. Vervolgens stelde hij James bloot aan de pokken, maar de jongen ontwikkelde de ziekte niet, wat aantoont dat het koepokkenvaccin effectief was in het voorkomen van pokken.

De verspreiding van het pokkenvaccin

Jenners ontdekking van het pokkenvaccin was een belangrijk keerpunt in de strijd tegen de ziekte. Het vaccin werd snel over de hele wereld ingevoerd en vaccinatie tegen pokken werd in veel landen verplicht. Als gevolg hiervan daalde de incidentie van pokken dramatisch.

De uitroeiing van pokken

In 1959 lanceerde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een mondiaal pokkenuitroeiingsprogramma. Het programma omvatte massale vaccinatiecampagnes in landen waar de pokken nog steeds endemisch waren. In 1977 waren de pokken over de hele wereld uitgeroeid, waardoor het de eerste ziekte was die volledig door vaccinatie werd geëlimineerd.

De erfenis van de pokkenvaccinatie

De uitroeiing van de pokken is een van de grootste successen op het gebied van de volksgezondheid in de geschiedenis. Pokkenvaccinatie heeft talloze levens gered en onnoemelijk lijden voorkomen. Tegenwoordig wordt het pokkenvaccin niet langer routinematig toegediend omdat de ziekte is uitgeroeid, maar het blijft een belangrijk instrument in het arsenaal van de volksgezondheid in geval van een mogelijke uitbraak.