Het exacte tijdsbestek waarop rabiës besmettelijk wordt, kan variëren, afhankelijk van het specifieke geval en de stam van het rabiësvirus. Over het algemeen wordt het virus echter niet als besmettelijk beschouwd tijdens de incubatieperiode, die kan variëren van enkele dagen tot enkele maanden. Gedurende deze tijd vermenigvuldigt en verspreidt het virus zich binnen het zenuwstelsel van de gastheer, maar het heeft de speekselklieren of andere delen van het lichaam nog niet bereikt van waaruit het op anderen kan worden overgedragen. Hondsdolheid wordt doorgaans overgedragen via het speeksel van een besmet dier, dus het wordt pas als besmettelijk beschouwd als het virus in het speeksel aanwezig is. Zodra het virus de speekselklieren bereikt en de gastheer het virus in zijn speeksel begint af te scheiden, worden ze als besmettelijk beschouwd en kunnen ze het virus op anderen overbrengen via beten of contact met open wonden of slijmvliezen.