Mensen krijgen meestal tyfus door de beten van geïnfecteerde vlooien, luizen of mijten. Deze parasieten kunnen Rickettsia prowazekii of Rickettsia typhi bij zich dragen, de bacteriën die tyfus veroorzaken.

Tyfus kan ook worden verspreid door contact met de ontlasting van geïnfecteerde knaagdieren, katten of honden. Minder vaak kunnen mensen besmet raken met tyfus via besmet voedsel of water.