Het menselijk lichaam heeft een complex immuunsysteem dat infecties helpt bestrijden, inclusief infecties veroorzaakt door virussen. Wanneer een virus het lichaam binnendringt, stimuleert het een aantal immuunreacties. De volgende stappen beschrijven een vereenvoudigde versie van hoe het lichaam doorgaans een virale infectie geneest:

1. Erkenning: De eerste stap houdt in dat de immuuncellen van het lichaam de aanwezigheid van een vreemde indringer herkennen. Gespecialiseerde immuuncellen, zoals macrofagen, dendritische cellen en natural killer-cellen, spelen een cruciale rol bij het detecteren en verzwelgen van het virus.

2. Aangeboren immuunrespons: De aangeboren immuunrespons is de eerste verdedigingslinie van het lichaam. Het omvat fysieke barrières (zoals huid en slijmvliezen), evenals immuuncellen die snel op de infectie kunnen reageren zonder voorafgaande blootstelling. Bij virale infecties kunnen cellen die betrokken zijn bij de aangeboren immuunrespons cytokines en andere signaalmoleculen vrijgeven om verdere immuunreacties te activeren.

3. Adaptieve immuunrespons: Als het virus de aangeboren immuunrespons ontwijkt, of als de infectie aanhoudt, treedt het adaptieve immuunsysteem in werking. Bij deze meer specifieke en gerichte reactie zijn twee hoofdtypen immuuncellen betrokken:B-cellen en T-cellen.

- B-cellen produceren antilichamen die zich aan het virus kunnen binden, waardoor wordt voorkomen dat het cellen infecteert en wordt gemarkeerd voor vernietiging. Sommige antilichamen kunnen het virus ook neutraliseren, waardoor het inactief wordt.

- T-cellen spelen verschillende rollen in de antivirale immuunrespons. Helper-T-cellen coördineren de immuunrespons door signaalmoleculen vrij te geven. Cytotoxische T-cellen (ook bekend als killer-T-cellen) kunnen met virus geïnfecteerde cellen direct targeten en vernietigen. Geheugen B-cellen en geheugen T-cellen blijven na de infectie in het lichaam en zorgen voor langdurige immuniteit tegen toekomstige ontmoetingen met hetzelfde virus.

4. Ontsteking: Virale infecties veroorzaken vaak ontstekingen, gekenmerkt door roodheid, zwelling, hitte en pijn. Ontsteking maakt deel uit van de natuurlijke verdediging van het lichaam tegen infecties. Stoffen die vrijkomen door immuuncellen, zoals histamine, zorgen ervoor dat de bloedvaten verwijden en verhogen de bloedtoevoer naar het getroffen gebied, waardoor immuuncellen en eiwitten worden afgeleverd om de infectie te bestrijden.

5. Herstel: Naarmate het immuunsysteem effectief reageert op het virus, nemen de symptomen van de infectie geleidelijk af en begint het lichaam te herstellen. De snelheid en efficiëntie van de genezing zijn afhankelijk van het type virus, de sterkte van de immuunrespons en de algehele gezondheid van het individu.

Het is vermeldenswaard dat het genezingsproces van een virale infectie aanzienlijk kan variëren, afhankelijk van het specifieke virus en de immuunrespons van het individu. Sommige virussen, zoals verkoudheid of griep, zijn relatief mild en kunnen binnen enkele dagen of weken verdwijnen. Anderen, zoals HIV of hepatitis, kunnen chronische of levenslange infecties veroorzaken die continu beheer vereisen.