Wanneer een persoon wordt blootgesteld aan een verkoudheidsvirus, meestal een van de vele soorten rhinovirus, kan het virus zich vermenigvuldigen en verspreiden via de cellen in de neus en keel. Het virus leidt tot ontstekingen en zwellingen in de neusholtes en sinussen, die slijm produceren. De verhoogde hoeveelheid slijm die door de neus stroomt, kan leiden tot een loopneus en congestie. Bovendien kan de ontsteking ervoor zorgen dat de binnenkant van de neus geïrriteerd raakt, wat resulteert in keelpijn en niezen.