Er zijn veel dodelijke ziekten, maar de ziekte die de meeste sterfgevallen in de geschiedenis van de mensheid heeft veroorzaakt, is de pokken. Pokken is een zeer besmettelijke infectieziekte die wordt veroorzaakt door het variola-virus. Het wordt gekenmerkt door een uitslag van kleine rode bultjes die zich over het hele lichaam kunnen verspreiden. De pokken waren alleen al in de 20e eeuw verantwoordelijk voor naar schatting 300 tot 500 miljoen sterfgevallen. De ziekte werd in 1980 uitgeroeid dankzij een wereldwijde vaccinatiecampagne.