Een vuile bom produceert geen explosieve explosie zoals een atoombom. In plaats daarvan verspreidt het radioactief stof en puin over een groot gebied, wat mogelijk kan leiden tot hoge blootstelling aan straling en besmetting. Bij de ontploffing wordt gewoonlijk gebruik gemaakt van een conventioneel explosief, zoals dynamiet, om radioactief materiaal te verspreiden. Vuile bommen zijn opzettelijk ontworpen om wijdverbreide psychologische, milieu- en radiologische schade te veroorzaken, in plaats van in de eerste plaats structuren te vernietigen.