Insulinesubstitutietherapie (IRT) wordt altijd gebruikt bij de behandeling van type 1-diabetes. In deze toestand valt het immuunsysteem van het lichaam de insulineproducerende eilandcellen in de pancreas aan en vernietigt deze, wat leidt tot een onvermogen om insuline te produceren. Omdat mensen met diabetes type 1 hun eigen insuline niet kunnen produceren, is IRT essentieel voor het onder controle houden van hun bloedsuikerspiegel en het voorkomen van ernstige complicaties, zoals diabetische ketoacidose (DKA) en langdurige orgaanschade.

Voor personen met diabetes type 2 kan IRT onder bepaalde omstandigheden nodig zijn, bijvoorbeeld wanneer veranderingen in levensstijl en orale medicatie niet langer effectief zijn bij het beheersen van de bloedsuikerspiegel. In tegenstelling tot type 1-diabetes, waarbij IRT vanaf het begin vereist is, wordt type 2-diabetes in eerste instantie vaak onder controle gehouden door aanpassingen van de levensstijl en medicijnen die het lichaam helpen insuline effectiever te gebruiken of de insulinesecretie te verhogen. Naarmate de aandoening echter vordert of zich complicaties voordoen, kan IRT noodzakelijk worden om voor een adequate bloedsuikercontrole te zorgen.