Wanneer het middenrif en de intercostale spieren ontspannen, nemen de intrapulmonale (in de longen) en intrathoracale (in de borstholte) druk af en niet toe.

Tijdens het inademen trekt het middenrif samen en beweegt het naar beneden, en de tussenribspieren trekken samen, waardoor de ribbenkast omhoog komt. Deze acties vergroten het volume van de borstholte, waardoor zowel de intrapulmonale als de intrathoracale druk onder de atmosferische druk wordt verlaagd. Dit drukverschil zorgt ervoor dat er lucht in de longen stroomt.

Omgekeerd ontspant het middenrif tijdens het uitademen en beweegt het naar boven, en ontspannen de intercostale spieren, waardoor de ribbenkast omlaag gaat. Deze acties verkleinen het volume van de borstholte, waardoor zowel de intrapulmonale als de intrathoracale druk boven de atmosferische druk stijgt. Door dit drukverschil stroomt er lucht uit de longen.