Het autonome zenuwstelsel bestuurt de gladde spieren en de hartspier. Het autonome zenuwstelsel is een onwillekeurig zenuwstelsel dat lichaamsfuncties zoals hartslag, spijsvertering en ademhaling reguleert. Het is verdeeld in twee takken:het sympathische zenuwstelsel en het parasympathische zenuwstelsel.

Het sympathische zenuwstelsel is verantwoordelijk voor het voorbereiden van het lichaam op ‘vecht- of vluchtreacties’. Over het algemeen verhoogt het de hartslag, bloeddruk en ademhaling, terwijl de activiteit in het spijsverteringsstelsel afneemt. Het sympathische zenuwstelsel controleert de gladde spieren in de wanden van bloedvaten, waardoor deze zich vernauwen en de bloeddruk verhogen. Het regelt ook de gladde spieren in de luchtwegen, waardoor deze verwijden en de luchtstroom toenemen.

Het parasympathische zenuwstelsel is verantwoordelijk voor de ‘rust- en verterings’-functies. Over het algemeen verlaagt het de hartslag, bloeddruk en ademhaling, terwijl de activiteit in het spijsverteringsstelsel toeneemt. Het parasympathische zenuwstelsel controleert de gladde spieren in de maag- en darmwanden, waardoor deze ontspannen en een efficiëntere spijsvertering mogelijk zijn. Het controleert ook de gladde spieren in de urineblaas, waardoor deze samentrekken en urine uitstoten.

Het autonome zenuwstelsel wordt gereguleerd door de hersenen en het ruggenmerg. De hersenen sturen signalen naar de autonome ganglia, dit zijn clusters van zenuwcellen die de signalen doorgeven aan de gladde spieren en de hartspier.