De term Rh wordt gebruikt omdat het antigeen voor het eerst werd ontdekt in het bloed van een resusaap.

De Rh-factor is een eiwit dat wordt aangetroffen op het oppervlak van rode bloedcellen. Het is vernoemd naar de resusaap, waarin het voor het eerst werd ontdekt. Mensen die de Rh-factor hebben, zijn Rh-positief, terwijl degenen die deze niet hebben Rh-negatief zijn.

De Rh-factor is belangrijk bij bloedtransfusies. Als iemand een bloedtransfusie krijgt van iemand met een andere Rh-factor, kan zijn immuunsysteem de getransfundeerde bloedcellen aanvallen. Dit kan leiden tot een ernstige aandoening die hemolytische transfusiereactie wordt genoemd.

De Rh-factor is ook belangrijk tijdens de zwangerschap. Als een Rh-negatieve moeder een Rh-positieve baby draagt, kan haar immuunsysteem de rode bloedcellen van de baby aanvallen. Dit kan leiden tot een aandoening die erytroblastosis foetalis wordt genoemd en die ernstige gezondheidsproblemen voor de baby kan veroorzaken.