Symptomen verschijnen meestal niet bij de geboorte, omdat baby's hoge niveaus van foetaal hemoglobine (HbF) hebben, wat de afwezigheid of vermindering van volwassen hemoglobine (HbA) bij bèta-thalassemie kan compenseren. Foetaal hemoglobine kan zuurstof effectief transporteren tijdens de foetale fase en de eerste paar maanden na de geboorte. Naarmate de baby ouder wordt en de productie van foetaal hemoglobine afneemt, wordt het tekort aan hemoglobine bij volwassenen duidelijker en beginnen de symptomen van bèta-thalassemie zich te manifesteren, meestal tussen de leeftijd van 6 maanden tot 2 jaar.