De veroorzaker van leptospirose is een kurkentrekkervormige bacterie genaamd Leptospira interrogans. Leptospira behoort tot de familie Spirochaetaceae en de orde Spirochaetales. Het is een Gram-negatieve, aerobe bacterie die kan overleven in zowel zoet- als brakwateromgevingen. Leptospira interrogans heeft meerdere serovars of serotypen, elk met verschillende virulentie en gastheervoorkeuren. De overdracht van Leptospira op mens en dier vindt plaats door contact met besmet water of bodem of direct contact met besmette dieren.