De exacte oorzaak van lupus is onbekend. Er wordt gedacht dat de ziekte wordt veroorzaakt door een combinatie van genetische, omgevings- en hormonale factoren. Er is echter geen specifieke incubatieperiode. De symptomen kunnen plotseling optreden of zich in de loop van de tijd geleidelijk ontwikkelen. In sommige gevallen kunnen mensen jarenlang lupus hebben voordat ze symptomen ervaren.