De term 'influenza' ontstond in de 16e eeuw en wordt geassocieerd met een Italiaanse uitdrukking influenza di freddo - een invloed of indruk die voortvloeit uit de kou in astrologische zin en die verwijst naar het effect van hemellichamen waarvan werd aangenomen dat ze ziekten overbrengen. Later een Frans woord grippe – afgeleid van een Duits woord griff dat ‘grijpen’ betekent. Influenza wordt in de volksmond ook wel griep genoemd. Een alternatieve naam die werd voorgesteld op een bijeenkomst van medische wetenschappers die in mei 1966 door de WHO in Nederland werd georganiseerd, was Grippon, maar deze heeft niet de beoogde erkenning gekregen.