De medulla oblongata, gelegen aan de basis van de hersenen, vervult talrijke vitale functies, waaronder het controleren van de ademhaling en cardiovasculaire activiteiten. Terwijl de medulla verschillende fysiologische parameters bewaakt, worden de zuurstofniveaus in het bloed voornamelijk bewaakt door gespecialiseerde chemoreceptoren die zich in de halsslagaders en de aortalichamen bevinden. Deze chemoreceptoren detecteren veranderingen in het zuurstofniveau in het arteriële bloed en zenden signalen naar de ademhalings- en cardiovasculaire centra in de medulla. De medulla past vervolgens de ademhalingsfrequentie, de hartslag en de diameter van de bloedvaten aan om het juiste zuurstofniveau te behouden.