Onderkoeling brengt talrijke gevaren met zich mee voor de menselijke gezondheid en het welzijn:

1. Orgaanschade: Naarmate de kerntemperatuur van het lichaam daalt, kunnen vitale organen zoals het hart, de hersenen, de lever en de nieren schade oplopen. Hypothermie heeft een negatieve invloed op het vermogen van het hart om bloed effectief rond te pompen, wat leidt tot hypotensie (lage bloeddruk). Ernstige hypothermie kan onregelmatige hartritmes (aritmieën) veroorzaken, waaronder ventriculaire fibrillatie, een levensbedreigende aandoening die tot een hartstilstand kan leiden. De hersenen worden kwetsbaar voor letsel door kou, wat leidt tot een verminderde mentale functie, verwarring, duizeligheid, geheugenverlies en uiteindelijk coma.

2. Problemen met de bloedsomloop: Onderkoeling zorgt ervoor dat de bloedvaten vernauwen (vasoconstrictie), waardoor de bloedtoevoer naar de ledematen wordt verminderd en naar de kern van het lichaam wordt geleid om de vitale orgaanfunctie te behouden. Dit kan ertoe leiden dat de huid bleek wordt, koud aanvoelt en uiteindelijk in ernstige gevallen bevriezing (het bevriezen van lichaamsweefsels) ontwikkelt. Bevriezing kan leiden tot permanente weefselschade en zelfs het verlies van aangetaste lichaamsdelen zoals vingers, tenen, oren en neus.

3. Metabolische stoornissen: Onderkoeling vertraagt ​​de stofwisseling van het lichaam, wat kan leiden tot een verminderd zuurstofverbruik en een verhoogd risico op hypoglykemie (lage bloedsuikerspiegel). De langzamere stofwisseling betekent ook dat het lichaam langer nodig heeft om op te warmen, waardoor het moeilijker wordt om te herstellen van onderkoeling.

4. Onderdrukking van het immuunsysteem: Extreme kou kan het immuunsysteem van het lichaam onderdrukken, waardoor mensen vatbaarder worden voor infecties zoals longontsteking, griep en andere ziekten.

5. Hypothermie Paradoxaal uitkleden: In zeldzame gevallen kunnen mensen met gevorderde onderkoeling last hebben van paradoxaal uitkleden, een fenomeen waarbij ze hun kleding uittrekken in een staat van verwarring en desoriëntatie. Aangenomen wordt dat dit het gevolg is van een storing in het centrale zenuwstelsel van het lichaam, waarbij de sensorische paden het koude gevoel verkeerd interpreteren als warmte, waardoor de persoon zijn of haar kleding uittrekt in een poging om 'af te koelen'.

6. Verwarring, desoriëntatie en verminderde besluitvorming: Onderkoeling tast de mentale helderheid en het besluitvormingsvermogen aan, waardoor individuen het risico lopen slechte keuzes te maken, de situatie te verergeren of reddingspogingen uit te stellen.

7. Risico op een hartaanval en beroerte: De verhoogde druk op het hart als gevolg van vasoconstrictie en veranderingen in de bloedstroom kan leiden tot een groter risico op een hartaanval of beroerte, vooral bij personen met bestaande cardiovasculaire aandoeningen.

8. Verhoogde gevoeligheid voor ongelukken: Omdat onderkoeling de mentale functie en coördinatie schaadt, vergroot dit de kans op vallen, ongelukken en letsel.

9. Overlijden: Ernstige onderkoeling kan, indien onbehandeld, resulteren in een volledig falen van de vitale functies van het lichaam, met de dood tot gevolg.

Vanwege de kritieke en potentieel fatale gevolgen van onderkoeling zijn snelle herkenning, preventie en passende medische behandeling van cruciaal belang om de veiligheid en het welzijn te garanderen van personen in koude omgevingen of die het risico lopen onderkoeling te ontwikkelen.