Tetanus wordt veroorzaakt door een bacteriële infectie.

De bacterie die tetanus veroorzaakt heet Clostridium tetani. Deze bacterie wordt aangetroffen in grond, stof en mest. Het kan het lichaam binnendringen via een snee of wond en produceert gifstoffen die het zenuwstelsel aantasten. Deze gifstoffen veroorzaken spierspasmen, die ernstig en zelfs fataal kunnen zijn.