Tetanus wordt meestal aangetroffen in grond, stof en uitwerpselen van dieren. Het wordt veroorzaakt door de bacterie Clostridium tetani, een anaerobe bacterie die kan overleven onder zware omstandigheden. Tetanus kan in het lichaam terechtkomen via een prikwond, zoals een nagelpunctie, of via andere soorten wonden die in contact komen met verontreinigde grond of mest.