De primaire fase van syfilis begint meestal ongeveer 10 tot 90 dagen nadat een geïnfecteerde persoon contact heeft gehad met iemand die de infectie al heeft. Het eerste symptoom van syfilis is vaak een kleine, ronde, pijnloze zweer die bekend staat als chancre (uitgesproken als SHANG-ker). De kans ontstaat meestal op de penis, vagina, anus of rectum, maar kan overal op het lichaam voorkomen. De kans duurt gewoonlijk 2 tot 4 weken en kan zonder behandeling verdwijnen.

In sommige gevallen kunnen mensen huiduitslag krijgen tijdens de secundaire fase van syfilis. Deze uitslag kan overal op het lichaam voorkomen en kan gepaard gaan met andere symptomen, zoals koorts, hoofdpijn, keelpijn en gezwollen lymfeklieren. De uitslag van secundaire syfilis is meestal rood of bruin en kan jeuken. Het kan enkele weken of maanden duren.

Als syfilis niet wordt behandeld, kan deze overgaan naar het latente stadium, waarin de persoon mogelijk geen symptomen heeft. De infectie kan echter nog steeds worden overgedragen op anderen. In sommige gevallen kan syfilis overgaan naar het tertiaire stadium, wat ernstige gezondheidsproblemen kan veroorzaken, zoals schade aan het hart, de hersenen, de ogen en de botten.