Het virus dat herpes simplex veroorzaakt, wordt het herpes simplex-virus (HSV) genoemd. Het is een type herpesvirus, een familie van virussen waartoe ook het varicella-zostervirus (VZV) behoort dat waterpokken en gordelroos veroorzaakt, en het Epstein-Barr-virus (EBV) dat infectieuze mononucleosis veroorzaakt. HSV is een veel voorkomend virus dat een verscheidenheid aan infecties in de huid, mond, geslachtsorganen en andere delen van het lichaam kan veroorzaken. Er zijn twee hoofdtypen HSV:HSV-1 en HSV-2. HSV-1 is het type dat meestal orale herpes veroorzaakt, ook wel koortsblaasjes genoemd, terwijl HSV-2 doorgaans genitale herpes veroorzaakt. Beide typen HSV kunnen echter elk deel van het lichaam infecteren.