Het belangrijkste lichaamsdeel dat door hondsdolheid wordt getroffen, is het centrale zenuwstelsel, dat de hersenen en het ruggenmerg omvat. Het virus komt het lichaam binnen via een beet of kras van een besmet dier, reist langs de zenuwen en komt het centrale zenuwstelsel binnen. Eenmaal in de hersenen en het ruggenmerg veroorzaakt hondsdolheid aanzienlijke ontstekingen en schade aan zenuwcellen, wat uiteindelijk kan leiden tot verschillende neurologische symptomen.