De meest voorkomende manier waarop mensen herpes krijgen, is door huid-op-huidcontact met iemand die besmet is met het virus. Dit kan gebeuren tijdens vaginale, anale of orale seks, of door het delen van seksspeeltjes of andere voorwerpen die in contact zijn gekomen met het virus. Herpes kan tijdens de bevalling ook van een besmette moeder op haar pasgeboren baby worden overgedragen.