Herpes simplex 2 (HSV-2) is besmettelijk als het virus actief wordt uitgescheiden. Dit kan gebeuren tijdens een uitbraak, wanneer er symptomen zoals blaren of zweren aanwezig zijn, of wanneer er geen zichtbare symptomen zijn (asymptomatische uitscheiding). Het risico op overdracht is het grootst tijdens een uitbraak, maar kan nog steeds optreden tijdens asymptomatische uitscheiding. HSV-2 kan worden overgedragen via direct contact met geïnfecteerde huid of slijmvliezen, zoals tijdens geslachtsgemeenschap, orale seks of het delen van seksspeeltjes.